В начале XVII века Европа разделилась на две части: протестантскую и католическую. Культурные и политические связи между государствами осложнились. В ряде стран возникли самостоятельные национальные художественные школы. Одним из ведущих направлений в искусстве XVII века стал стиль барокко (в переводе — причудливый, странный), идейным основанием которого была контрреформация – движение за утверждение главенствующей роли католической религии. Этот стиль зародился в архитектуре Италии, где католическая церковь стремилась привлечь верующих пышностью, торжественностью, яркой выразительностью храмов. Стиль барокко распространился на другие виды искусства: поэзию, музыку, живопись, театр.
Эпоха барокко — время яркого расцвета итальянской музыки. Основным способом создания музыки стал гомофонно-гармонический, когда одному ведущему голосу аккомпанируют другие. Церковная музыка стремилась раскрыть сложность душевных переживаний человека. Появились произведения, написанные на религиозные тексты или сюжеты, но не предназначенные для обязательного исполнения в церкви. Такую музыку называют духовной. Основные жанры духовной музыки XVII–XVIII веков — кантата и оратория.
Возросло значение светской музыки. Появились новые жанры, способные более полно передавать мысли и чувства человека. В конце XVI века в Италии зародилась опера — жанр, который сочетает в себе музыку, поэзию, драматургию и театральную живопись. Первые оперы сочинялись на сюжеты из античной мифологии. Опера в Италии быстро развивалась, и в крупных городах сложились свои оперные школы. Одним из лучших оперных композиторов был Клаудио Монтеверди (1567-1643 гг.), который работал в Венеции, где благодаря ему открылся первый в мире оперный театр. Монтеверди писал не только оперы, но и духовную музыку, сочетая полифонический и гомофонный методы.
В Неаполе сложилась своя оперная школа. Ее особенность — внимание к пению. В Неаполе был создан вокальный стиль бельканто (прекрасное пение), отличавшийся красотой звучания и техническим совершенством. Крупнейший неаполитанский оперный композитор XVII — начала XVIII века — Алессандро Скарлатти. До XVIII века опера стала основным видом музыкального искусства в Италии. Этому способствовало обучение певцов и музыкантов в консерваториях, а также общедоступные оперные театры, открывшихся во многих городах.
В инструментальной музыке появились новые жанры. Скрипка, клавесин, орган постепенно превратились в сольные инструменты. Росла виртуозность музыкантов. Для развития органного искусства много сделал композитор и органист Джироламо Фрескобальди (1583-1643 гг.). Композитор Доменико Скарлатти (1685-1757 гг.) создал жанр клавирной сонаты.
Наивысшие достижения итальянской инструментальной музыки эпохи барокко связаные со струнными смычковыми инструментами, особенно со скрипкой, которая пришла на смену семейству виол, а также виолончелью.
Выдающиеся скрипичные мастера из города Кремона Н. Амати, А. Страдивари, Д. Гварнери создавали инструменты, равных которым не научились делать и в наше время.
Появились жанры скрипичные сонаты и партиты — многочастные произведения, в которых части чередовались по принципу контраста темпов и размеров. Возник жанр кончерто гроссо (большого концерта) для инструмента, солирующего с оркестром. Одним из создателей этого жанра был А. Корелли.
В целом XVII век называют «веком музыки». В разных странах Европы композиторы того времени создали выдающиеся образцы музыкального искусства. XVII век — время расцвета английского науки, литературы, искусства. В английских городах всюду звучала музыка, издавались ноты и музыкальные учебные пособия. Развивалась народное песенное творчество. Наиболее любимым жанром стала баллада — лирическая сольная песня. Очень популярной была баллада „Greensleeves”, о которой упоминает Шекспир в одной из своих комедий.
Английские профессиональные композиторы писали много музыки для верджиналя — разновидности клавесина. Один из самых известных композиторов-верджиналистовв — Уильям Берд. Прекрасные произведения для лютни и песни с аккомпанементом лютни писал композитор Джон Доуленд.
Наиболее известный английский композитор XVII века — Генри Перселл (1659-1695 гг.), который написал множество прекрасных вокальных и инструментальных произведений, музыки к драматическим спектаклям. Вершиной творчества стала опера Перселла „Дидона и Эней” — первая английская национальная опера, в которой композитор обобщил достижения английской театральной музыки.
После смерти Перселла в английской музыке очень долго, до начала XX века, не было таких же ярких композиторов. В Англии работали музыканты из других стран — Италии, Франции, Германии.
Музыкальная жизнь Германии XVII века тесно связано с Реформацией. Протестантские хоралы, основанные на народных немецких напевах, звучали не только в церкви. Их мелодии стали использовать в духовных жанрах — кантатах, ораториях, хоровых концертах. Создателем этих жанров в немецкой музыке стал Генрих Шютц (1585-1672 гг.), талантливый и образованный музыкант, который изучал композицию в Италии. Шютц написал также первую немецкую оперу, но в Германии того времени не было общедоступных театров, музыканты работали в основном при дворах князей и в церкви, поэтому опера не имела дальнейшего развития. Шютц имел много учеников и последователей, которые продолжали и развивали его достижения.
В инструментальной музыке Германии XVII века множество прекрасных произведений для органа создал Дитрих Бухстехуде. Его прелюдии, фуги, токкаты для органа отличаются характерной для барокко яркой эмоциональностью, концертностью, глубоким драматизмом.
Одним из самых значительных немецких композиторов этого времени был Иоганн Якоб Фробергер (1616-1667 гг.). Его считают основателем клавирной сюиты — серии танцев разных европейских стран (немецкий Алеманда, французская Куранта, испанская Сарабанда, английская Жига), которые расположены в определенной последовательности по принципу контраста темпов и характеров и объединены общей тональностью.
Творчество немецких композиторов XVII века подготовило появление двух гениев немецкой музыки следующего века — Георга Фридриха Генделя и Иоганна Себастьяна Баха.