В музыке Франции первой половины XIX века главными были жанры, связанные с театром опера и балет. В 20-х годах XIX века во французской музыке сложился особый жанр – „большая опера” (французской grand opera). „Большая опера” представляла собой яркое музыкально-драматическое действо с массовыми хоровыми и балетными сценами, постановки отличались необычайной роскошью. Первым произведением в этом жанре была опера „Фенелла”, написанная композитором Ф. Обером на либретто Е. Скриба в 1828 году. Однако создателем нового вида французского национального театра считают Дж. Мейербера.
Мейербер родился в Берлине в семье банкира, в детстве обнаружил выдающиеся способности как пианист, сочинял музыку для театра, однако его первые оперы не имели успеха. По совету Сальери Мейербер несколько лет (с 1816 по 1824 год), совершенствовал мастерство в Италии. Оперы, написанные в Италии, принесли композитору известность.
В 1827 году Мейербер переехал в Париж, который привлекал его богатым и разносторонним культурной жизнью. Соединив элементы немецкой, итальянской и французской музыкальных культур, Мейербер выработал собственный оперный стиль, и стал называться „большой оперой”.
Самые известные оперы Мейербера – „Роберт-дьявол”, „Гугеноты”, „Пророк”, „Африканка”. В этих произведениях ярко проявились черты романтического искусства. Их сюжеты связаны с историей и древними мифами, герои переживают как социальную, так и личную драму, автор уделяет максимальное внимание изображению их чувств.
Оперы Мейербера не лишены определенных недостатков. Композитор, желая угодить публике, часто увлекается внешними эффектами, в изображении чувств героев доходит до сентиментальности и излишней чувствительности. Однако яркая театральность и музыкальная эффектность лучших опер Мейербера очень повлияли как на современных ему композиторов, так и на многих музыкантов последующих поколений.