Музыка ХХ века очень отличается от произведений всех предыдущих веков. Трагические события истории этого времени не только обострили душевные противоречия, присущие людям во все времена, но и поставили человечество на грань уничтожения. Именно поэтому тема противостояния жизни и смерти стала главной в музыке ХХ века. В то же время научные разработки психологов породили желание глубже заглянуть во внутренний мир человека.
Новый смысл требовал новых подходов, и многие композиторы пришли к мысли полного обновления музыкального языка. В XX веке заметным явлением стало движение музыкального авангарда. Этим словом (от французского avantgarde – „передовой отряд”) обычно называют художественные течения, представители которых используют новые, необычные формы и выразительные средства, отказываются от общепринятых в искусстве законов.
Прежде всего представители авангарда отказались от традиционной европейской системы ладов и тональностей. Появилось понятие атональной музыки. В то же время использовались и старые европейские традиции, и традиции других культур – китайской, индийской, африканской и других.
Композиторы ХХ века пытались обновить и тембровую сторону музыки. В произведениях появились шумовые эффекты, а также эксперименты с традиционными инструментами – игра в непривычных регистрах, смешивания тембров, необычные технические средства.
В то же время именно в XX веке началось возрождение музыки прошлых эпох. После двухсот-трехсот лет забвения вновь начали звучать произведения старых мастеров. Появилось понятие „аутентичное исполнение” (от греческого αυθεντικός – „настоящий”). Артисты пытались играть „старую” музыку на инструментах соответствующей эпохи, без позднейших изменений.
Переменилось и отношение к фольклору. В ХХ веке появилось новое течение – неофольклоризм (от греч. νέος – „новый” и „фольклор”). Его сторонники использовали народные напевы, не обработанные в профессиональных традициях. Это придавало музыке дополнительной выразительности и необычности.
В исполнительском искусстве на первое место вышла глубина и точность понимания замысла композитора, эмоциональность исполнения. Важным стало общение артистов разных стран. В Европе и Америке вошли в традицию музыкальные фестивали и конкурсы, где музыканты обменивались творческим опытом.
На рубеже ХІХ-ХХ веков в европейской музыке сложилось несколько новых течений. Среди наиболее заметных был экспрессионизм (от латинского expressio – „выразительность”), один из первых проявлений авангардизма. Его представители отражали в своих произведениях трагическое мироощущение человека эпохи Первой мировой войны – отчаяние, боль, страх. Музыкальный экспрессионизм сложился в Австрии. Лидером нового течения (так называемой нововенской школы) стал композитор Арнольд Шенберг (1874-1951 гг.).
В творческом содружестве с ним работали композиторы Альбан Берг (1885-1935 гг.) и Антон Веберн (1883-1945 гг.).
В творчестве этих композиторов сложилась так называемая додекафонна система (от греч. δώδεκα – двенадцать и φωνὴ – звук). Двенадцать звуков тональности считались полностью равноправными и использовались в определенном порядке (сериями). Такой необычный способ создания музыки позволил найти новые мелодические и гармонические нюансы, способные воспроизвести сложные состояния человеческой души.
Другое содружество композиторов, так называемая „Шестерка”, определила черты музыкальной культуры Франции ХХ века. В эту группу входили Артюр Онеггер (1892-1955 гг.), Франсис Пуленк (1899-1963 гг.), Дариус Мийо (1892-1974 гг.), Луи Дюрей (1888-1979 гг.), Жермен Тайфер (1892-1983 гг.) и Жорж Орик (1899-1983 гг.). Образы для своих произведений и новые формы музыки эти композиторы находили в звуковом мире современного города. Отражение в художественных произведениях стремительного и жесткого ритма жизни индустриального общества получило название урбанизм (от латинского urbanus – „городской”).
Еще одним ярким явлением в музыке стал неоклассицизм. Композиторы этого течения опирались не только на опыт классиков, но и на традиции, существовавшие задолго до них, в частности, в музыке И.С. Баха и его предшественников. Неоклассицизм оказал влияние на творчество немецкого композитора Пауля Хиндемита (1895-1963 гг.), англичанина Бенджамина Бриттена (1913-1973 гг.), француза Оливье Мессиана (1908-1992 гг.) и других.
Вместе с мастерами нововенской школы и французской „Шестерки” заметно обогатил представления о ладах и тональностях, гармоничном и мелодическом языке музыки венгерский композитор Бела Барток (1881-1945 гг.). Вместе с другим венгерским композитором, Золтаном Кодаем (1882-1967 гг.), Барток тщательно изучал древний венгерский фольклор. Его использование придавало музыке композитора необычную „дикую” красоту. В произведениях Бартока заметно также влияние экспрессионизма и неоклассицизма. Золтан Кодай на основе венгерских народных песен разработал собственную систему музыкального воспитания детей.
Черты неоклассицизма, неофольклоризма и экспрессионизма отразились на творчестве многих выдающихся музыкантов 20 века. Среди них немецкий композитор и педагог Карл Орф (1895-1982 гг.), американец, автор первой национальной оперы Джордж Гершвин (1899-1937 гг.), румынский скрипач-виртуоз, пианист и дирижер Джордже Энеску (1881-1955 гг.), бразильский композитор и фольклорист Ейтор Вилла-Лобос (1887-1959 гг.), поляк Кароль Шимановский (1882-1937 гг.), чех Леош Яначек (1854-1928 гг.) и много других.
В ХХ веке композиторы, расширяя круг выразительных средств, обращались к конкретной музыке – конструирования музыкальных произведений с различных звуков и шумов (звон стекла, скрип дверей, гудки автомобилей и т. п.) с помощью звукозаписывающей техники. Использовали также электронную музыку – конструирования музыкальных произведений из синтетических звуков, записанных на электронных носителях.